C'est une variété obtenue en 1939 aux Etats-Unis (Californie) par Elmer Snyder et Frank Harmon. Ce n'est qu'en 1946 qu'elle fut introduite en France. Après avoir longtemps pensé que ce cépage trouvait sa parenté du côté d'une mutation de l'ahmeur bou a(h)meur (cépage d'Afrique du nord), de récentes analyses génétiques indiquent que le cardinal serait plutôt issu du croisement entre la reine de vignes et l'Alphonse Lavallée. Le cardinal est consommé en raisin de table. Avec le prima, il est l'une des premières variétés noires arrivant sur les marchés. A noter ses bonnes aptitude à la conservation et au transport.